Во время гражданской войны в США пятеро отважных северян бегут из плена на воздушном шаре. Страшная буря выбрасывает их на берег загадочного необитаемого острова в Южном полушарии. Колонисты обустраивают свою жизнь на острове. Благодаря своим талантам и трудолюбию, вскоре они уже не знают нужды: собирают богатые урожаи пшеницы, выращенной из единственного зёрнышка, строят мельницу, разводят домашнюю птицу, делают себе тёплую одежду из шерсти муфлонов и даже проводят телеграф!
В результате трагического стечения обстоятельств погибают капитан китобойной шхуны «Пилигрим» и все пятеро её матросов. Управление судном приходится взять на себя неопытному, но отважному юнге Дику Сэнду. Вдобавок ко всем бедам один из членов экипажа тайно выводит из строя навигационные приборы, и вместо Америки корабль прибывает к берегам Африки, где Дик и несколько пассажиров «Пилигрима» попадают в плен к работорговцам, и их должны либо казнить, либо продать в рабство. Но это только самое начало длинной череды опаснейших приключений, описанных Жюлем Верном в этом захватывающем романе.
Благородный лорд Гленарван и его жена Элен, рассеянный географ Паганель, отважный моряк Джон Манглс, майор Мак-Наббс, дети капитана Гранта — Мэри и Роберт — путешествуют на корабле вокруг света, пересекают Патагонию, Австралию, Новую Зеландию, спасаются от наводнения, сталкиваются с каторжниками, попадают в плен к людоедам, но всё-таки находят потерпевшего кораблекрушение Гарри Гранта.